Алігатори і каймани.

Алігатори і каймани відрізняються від справжніх крокодилів формою морди (вона у них широка і коротка), характерною лінією губ при зімкнутому пасти (всі зуби прикриті губами) і погано розвиненим механізмом сольового обміну. На відміну від справжніх крокодилів, алігатори і каймани ніколи не "плачуть гіркими сльозами", і живуть виключно в прісних водоймах.

Оскільки сімейство невелике, наведемо короткий опис кожного виду на цій сторінці.

Рід Власне алігатори (Alligator) включає два види крокодилячих рептилій, що дожили до наших днів. Ці тварини мають анатомічне відмінність у будові черепа і щелепних кісток, зокрема, у них є кісткова перегородка, що розділяє новосибірські канали.

Алігатор американський (Alligator mississippiensis), як і випливає з назви виду, мешкає на південному сході США, в штатах Техас, Міссісіпі, Алабама, Луїзіана, Флорида, Південна Кароліна, Джорджія, Арканзас. Зовсім недавно ці рептилії були звичайними мешканцями річок, озер і водних боліт, але в останні роки їх чисельність різко скоротилася через повсюдне винищення через цінної шкури і жиру, який використовується для приготування машинного масла.

Унаслідок широкого поширення в густонаселених людьми районах, ця рептилія є найбільш вивченої серед представників свого сімейства.

Зовнішність характеризується відносно довгою, широкою і уплощенной мордою, гладкою зверху; голова міссісіпского алігатора дуже нагадує за формою голову щуки. Кісткова перегородка, що розділяє ніздрі виступає вперед у вигляді піднесення. Два потиличних щитка розташовані поруч, зашеек прикритий чотирма великими щитками, розміщеними попарно в два поперечних ряду. Спинні щитки розташовані в вісім поздовжніх рядів.

Забарвлення спинної частини тіла темна, брудно-тьмяно-зелена, у молодих особин спина майже чорна з яскравими жовтими поперечними смугами. Черевна сторона світло-жовта. Алігатор американський досить велика тварина - звичайна довжина 3,5-4,0 метрів, але іноді зустрічаються особини довжиною до 4,5 м.

Розмножуються алігатор американський яйцекладки. Період розмноження - квітень-травень. Самець заклично реве на водоймі, в очікуванні відгуку самки. Якщо самка відгукнеться, самець пливе до неї і вони кілька днів проводять разом. Потім самець може спливти і приступити до заклику інший самки.
Після спарювання з самцем і дозрівання яєць самка будує гніздо з гілок, бруду і листя, і відкладає близько 30 яєць у твердій шкаралупі в підготовлену ямку. Через пару місяців з них вилуплюються маленькі аллігаторікі довжиною близько 20 см. Зазвичай самка охороняє кладку, і приходить на допомогу вилуплюються дитинчат, що видає звуки, що квакають, щоб відкопати їх з ямки гнізда.

Як і всі крокодили, алігатори є активними хижаками. Основу їх раціону складає риба, але при нагоді може напасти і на інших тварин - ракоподібних, земноводних, змій, птахів, ссавців. Відомі випадки нападу великих алігаторів на людину.
Проте, алігатор американський не рахується таким небезпечним тваринам, як, наприклад, гребенястий крокодил, і місцеве населення ставиться до них без особливого побоювання. Не слід лише залишати без уваги хвіст алігатора і близько до нього підходити - велика тварина здатне ударом хвоста вбити людину.

Для флори і фауни району проживання алігатори приносять велику користь не тільки, як хижаки-санітари, але і як "обслуговуючий персонал" ставків і водойм. Ці рептилії постійно очищають своє місце проживання у водоймі, підкопуючи ставки, проріджують рослинність, видаляють бруд, виштовхуючи її на берег. Там, де в водоймі влаштувалися алігатори, і іншим мешканцям - рослинам, тваринам живеться добре.

Природних ворогів у алігаторів майже немає, якщо не брати до уваги, що багато тварин люблять поласувати яйцями з алігаторова гнізд. У період розмноження між самцями трапляються бійки, в результаті яких алігатори нерідко ламають один одному щелепи. Найбільшу небезпеку для цих (та й для багатьох інших) тварин представляють люди.

Другий уцілілий вид алігаторів - Китайський алігатор (Alligator sinensis) зовні схожий на міссісіпского родича, але значно поступається йому в розмірах. Ця рептилія лише у виняткових випадках виростає довше півтора метрів. Живуть китайські алігатори в нижній течії річки Янцзи, на сході Китаю.

У китайського алігатора морда коротше, ніж у міссісіпского, і між пальцями передніх ніг відсутні перетинки. Ще одне зовнішня відмінність - кількість щитики на спині і зазатилочной області. Між очима є характерний бугор, а вздовж морди, від кутів очей тягнуться два невисоких поздовжніх гребеня. Забарвленням китайський алігатор нагадує міссісіпского.
Їжею для китайського алігатора служать водні тварини - молюски, ракоподібні, земноводні, дрібні риби і т. П. Для людини цей вид рептилій небезпеки не представляє.

Рід Очкові каймани (Caiman) включає два види рептилій - Крокодиловий (звичайний) кайман (Caiman crocodilus), що мешкає в Центральній і Південній Америці, і Широкомордий Кайман або Жакар (Caiman latirostris), що мешкає в Бразилії, на південь від Амазонки.
Це невеликі крокодили, довжиною 2-2.5 метра живуть в болотах, озерах і повільних річках. Від інших кайманів очкові відрізняються наявністю між передніми кутами очниць поперечного валика (цей валик і послужив появи родового імені - очкові), як у китайського алігатора. У інших видів кайманів такого валика немає. Від чорного каймана очкові каймани відрізняються темно-оливковою забарвленням тіла.

Зовнішня відмінність між крокодиловим і широкомордий кайманами полягає в ширині морди (у широкомордий, зрозуміло, вона ширше). Ширина морди у Широкомордий Кайман, розташована попереду очниць, перевищує її довжину. Морда крокодилового каймана помітно вже, і нагадує формою морду представників сімейства крокодилів, через що ця рептилія і отримала таке видове ім'я. Крім того, крокодиловий кайман трохи крупніше широкомордий. У період спарювання, особливо на початку його, жакаре (Широкомордий Кайман) видають сильний неприємний мускусний запах.

Рід Чорні каймани (Melanosuchus) представлений єдиним уцілілим в результаті еволюційного відбору видом - чорним кайманом (Melanosuchus niger). У деяких джерелах інформації чорного каймана відносять до роду очкових кайманів по об'єднуючого ознакою - валика між очима. Ця рептилія живе в Амазонці (Бразилія, Еквадор, Перу). Досягає в довжину 4,5 метрів. Забарвлення чорна (у молодих особин в забарвленні тіла присутні жовті елементи - смуги, плями).
Потиличних щитків 5 поперечних рядів, спинні щитки утворюють широкий поздовжній гребінь.

Через великих розмірів чорний кайман вважається небезпечним для людини твариною, особливо в період дощів і під час розмноження.

Гладколобий Кайман (Paleosuchus) є відносно дрібними крокодилами - їх довжина лише у виняткових випадках перевищує півтора метра. Рід складається з двох видів (P. palpebrosus і P. trigonatus), що мешкають в північній частині Південної Америки (Бразилії, Гвіані, Венесуелі, Болівії і на північному сході Перу). Від інших кайманів гладколобие відрізняються окостенілу верхньою повікою, відсутністю поперечного валика на морді (як у очкових кайманів) і наявністю лише чотирьох зубів в предчелюстной кістки. Ці крокодили мають довгу морду, яка лише злегка плеската зверху. Гладколобий Кайман, на відміну від інших алігаторів, люблять щодо швидкоплинні річки з кам'янистим дном.

***

чорний кайман